Hipócrates, los trastornos emocionales y mentales y el cerebro

La vida y obra de Hipócrates de Cos representan un hito en la historia de la medicina. Desde sus humildes comienzos hasta su legado perdurable, su influencia en la medicina occidental es indiscutible. Sus contribuciones en áreas como la ética médica, la observación empírica y el tratamiento de enfermedades han dejado una huella imborrable en el mundo de la medicina. Hipócrates no solo fue un médico excepcional, sino también un visionario cuyo legado sigue inspirando a generaciones de profesionales de la salud en todo el mundo.

Hipócrates, considerado el padre de la medicina occidental, situaba el origen de la salud mental y emocional en el cerebro. Esta visión se inserta en su teoría general de la medicina, en la cual el cerebro es el órgano central no solo para las funciones cognitivas y sensoriales, sino también para las emociones, los pensamientos y el comportamiento.

Hipócrates y la teoría de los humores

La teoría hipocrática de los humores era un aspecto clave en su comprensión de la salud, incluida la salud mental. Según Hipócrates, el cuerpo humano contenía cuatro humores o fluidos: sangre, bilis amarilla, bilis negra y flema. El equilibrio de estos humores determinaba tanto la salud física como la salud mental de una persona. Un desequilibrio en los humores podía provocar no solo enfermedades físicas, sino también trastornos emocionales o mentales.

Sin embargo, aunque los humores se asociaban con diferentes partes del cuerpo (por ejemplo, la bilis negra con el bazo y la sangre con el corazón), Hipócrates consideraba que el cerebro era el órgano encargado de regular el comportamiento emocional y los procesos mentales. La idea central era que las alteraciones mentales, como la melancolía (asociada con el exceso de bilis negra), los estados maníacos o los episodios depresivos, tenían su origen en desequilibrios humores que afectaban al cerebro.

El cerebro como sede del pensamiento y las emociones

En uno de los textos hipocráticos más importantes, Sobre la enfermedad sagrada, Hipócrates enfatiza que el cerebro es el órgano más importante porque controla no solo los sentidos, sino también las emociones, como el miedo, la alegría y el dolor. En este tratado, refuta las explicaciones sobrenaturales de la epilepsia (llamada “enfermedad sagrada”) y afirma que esta condición tiene una causa natural en el cerebro, demostrando un enfoque naturalista para explicar las enfermedades mentales y emocionales.

Para Hipócrates, las perturbaciones del alma o de la mente, que hoy podrían clasificarse como trastornos psiquiátricos, eran resultado de un mal funcionamiento del cerebro causado por desequilibrios en los humores. Este punto de vista era radical para su época, ya que se alejaba de las explicaciones sobrenaturales y mágicas que prevalecían en la Grecia antigua.

Análisis académico

Desde un análisis académico, la concepción hipocrática del cerebro como el centro de la salud mental y emocional representa una transición crucial hacia un enfoque racional y naturalista en la medicina. Aunque la teoría de los humores ha sido desechada por la medicina moderna, el hecho de que Hipócrates atribuyera el control de las emociones y los pensamientos al cerebro es fundamental para el desarrollo posterior de la neurociencia y la psiquiatría.

A diferencia de los egipcios, que situaban las emociones en el corazón, Hipócrates estableció una conexión directa entre el desequilibrio corporal y las funciones cerebrales, lo que contribuyó a un entendimiento más mecanicista y menos espiritual de los trastornos mentales. Esta postura influyó enormemente en la medicina grecorromana y fue retomada más tarde por pensadores como Galeno.

Para  Hipócrates, el cerebro era el órgano donde residían tanto la salud mental como las alteraciones emocionales, marcando un importante cambio en la medicina antigua hacia para Hipócrates, el cerebro era el órgano donde residían tanto la salud mental como las alteraciones emocionales, marcando un importante cambio en la medicina antigua hacia un enfoque más naturalista y racional. Este cambio supuso un avance significativo respecto a las concepciones anteriores, que atribuían los trastornos emocionales y mentales a causas sobrenaturales o a otros órganos, como el corazón (en el caso de los egipcios).

Impacto y relevancia histórica

Desde una perspectiva académica, la visión de Hipócrates sobre el cerebro como el centro de la salud emocional y mental sentó las bases para el desarrollo de la medicina occidental y la psiquiatría. Su enfoque tuvo un impacto duradero en cómo se abordaban las enfermedades mentales en la antigüedad y, más tarde, en el pensamiento grecorromano, particularmente en los trabajos de Galeno, quien amplió las ideas hipocráticas sobre el cerebro.

La importancia de esta concepción radica en que Hipócrates fue pionero en atribuir las enfermedades mentales a causas físicas y naturales, sugiriendo que el cerebro, afectado por el desequilibrio de los humores, era responsable de las perturbaciones emocionales. Esto ayudó a desplazar las creencias mágicas y religiosas, proponiendo que las dolencias mentales podían ser diagnosticadas y tratadas mediante una comprensión más científica de la biología humana.

Comparación con la medicina moderna

Aunque hoy en día la teoría de los humores ha sido superada por avances en la ciencia médica y la neurociencia, la idea de que el cerebro es el órgano clave para el pensamiento, las emociones y la conducta sigue siendo central en la psiquiatría y la neurología. Hipócrates fue precursor al reconocer que las funciones mentales y emocionales tienen una base biológica, algo que ahora es ampliamente aceptado en la medicina moderna, donde las neurotransmisiones, los procesos neurológicos y el equilibrio químico en el cerebro son cruciales para entender la salud mental. Su enfoque racional y su insistencia en buscar causas naturales para las alteraciones emocionales marcaron un punto de inflexión en la historia de la medicina y proporcionaron las bases para la evolución del conocimiento médico en los siglos posteriores.